佛教传入中国最早始于周朝，南朝梁武帝时开始广泛传播，盛于隋唐时期。佛教的创造人是乔达摩·释迦牟尼，出身于古印度北方城市（今尼泊尔）卡皮拉瓦斯图。他35岁出家，放弃了荣华富贵，在外游历，看尽世间百态。感悟出了解救世人于水深火热，使人可以拥有一种平淡和美的生活方式，最终在菩提树下修成正果。
菩提达摩是释迦牟尼的第28代徒孙，达摩出家后悉心研究大成佛法，学识渊博，甚得佛法三昧，公元527年达摩只身漂洋过海来到东土，宏扬佛法，在洛阳建立了中国第一座佛教寺（白马寺）佛教由此始了在中国的广为传播。
佛教在中国封建社会意识形态中占据重要地位，它影响到哲学、道德、文学、音乐、雕塑、美术等各个文化领域。佛教教义中的时空无限、体用相即、心性净染（善恶）以及对心理作用的细密分析等，曾对中国哲学的发展起过启示和推动作用，同时，它的悲观厌世、因果报应思想和对佛、菩萨、神鬼的迷信等，也对古代人民的精神发生过严重的麻醉腐蚀作用。
‘佛’这个字是从印度梵文翻译过来的，它的意义是‘智慧’，‘觉悟’。它所含的智慧之义绝对不是一般所指的智慧，而是究竟圆满对宇宙人生彻底明了的智慧，对过去，现世，来世，无所不知的智慧。智慧的作用就是觉悟，就是觉而不迷，对于人生宇宙、过去、现在、未来，通通明了一点都不迷惑，所以智是体，觉是用。觉的对象我们称之为 ‘法’，‘法’字的内容就包含宇宙万有。这就是我们常说的“佛法无边”。
梁武帝朝，达摩提出“理入”和“行入”的修禅方法。“理入”要求舍伪归真，解决思想认识问题，“行入”要求按佛教的仪轨次第及戒法修行，解决日常生活的实践问题，有一天，达摩在嵩山静修，一个叫神光僧人找到达摩，说道“我希望和尚慈悲为怀，普渡苦难之人”达摩说“这些必须经过艰苦努力才能做到”，神光听后挥刀自断一臂，表示求佛修道诚意，达摩随收神光为弟子改名慧可，即为后来的禅宗二世祖，南禅宗的创始人，他在原佛教基础上不断从吸取民族文化成分，并把它们改造为自己的组成方面，从而奠定中国佛教的根基。待到禅宗五世时，五世祖弘忍一天命弟子各写一个谒子，谈谈自已的心得，首座弟子神秀写道“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂试，勿使惹尘埃”，另一弟子慧能听说后，随请人写到“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”把禅道提高至顿悟境界，悟能随成为禅宗六世祖。而禅宗在他手下才真正得于发扬光大。
禅为何物？禅是境界，是言语道断，心行处灭，不同与思维言说，其机锋教化，明心见性，依人本性“悟”而成；禅在哪里？禅在身边，在心里，在大自然无限的生机中，在宁静淡泊的生活里， 禅如同山中的清泉，它可以洗涤心灵的尘埃，禅如同颗颗璀璨的明珠，闪烁着智慧的光芒，让人们在尘世的喧嚣中蓦然发现生命的意义，使氤氲心灵豁然开朗。“禅”包含了亘古不变的自然道理，也会因为社会的发展而作出相应的更改，并与时俱进。慧能的禅学使佛教从否定人世间的一切，反过来又肯定了人世间的一切本身就是一个很大的进步。禅学思想中的世俗化和人格化，是深受中国儒家、道家思想的影响，可见“禅”思想不仅以自己的特色发展，同时也吸取了别之所长，以求自身的完美。
禅宗对中国人的文化形态、思维方式、审美情趣影响很深，这种只凭完全独特的个性感受和直观体会的禅门况味能使心灵在走向大自然时变得更加深沉和超脱，从而领悟到大自然的和谐、有序、人与自然的融通合一。
白居易所写的“花非花，雾非雾，夜半来，天明去，来如春梦几时多？去时朝云无觅处！”何偿不是一种对人生禅悟。
修禅最高境界：「万古长空，一朝风月。」就是要放下一切虚荣、偏见、贪婪。对于人生的荣辱、毁辱，能够超然物外，对于虚幻的功名富贵，能够淡然不着，凡事提得起，放得下，身心不再为名利枷锁所系缚，自然能够得到大自在。人生莫不如此。
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